Begrebet Eksistentialisme, der første gang blev anvendt af den tyske filosof Martin Heidegger i det 19. århundrede, definerer filosofien
om at mennesket ikke
er endel af et bestemt univers men skabt fra
sin egen virkelighed og at individuelt valg er det ultimative mål i et aktivt liv. Den tyske filosof Martin Heidegger brugte først begrebet
angst et menneskes oplevelse af at konfrontere meningsløshed i sit liv. Denne konfrontationsfilosofi kræver engagement og mod til at følge individuel
overbevisning hvorhen den overbevisning så måtte føre,
selv om det går imod den generelle moralske holdning. Angst kan også beskrive en følelse af frygt eller ængstelse der følger med konfrontation.
Disse temaer bruges igen og igen i Herman Hesses Steppenwolf. Protagonisten, Harry Haller, er en melankolisk mand, en mand der besidder stor intelligens og følsomhed og som for længe siden forlod det borgerlige livs komfort for at leve alene og udenfor et samfund som han føler er meningsløst og moralsk bankerot.
Harry har taget et moralsk valg, et han føler er det rette for ham og derved befrier han sig selv fra idealerne og forventningerne i et korrupt tysk samfund. Han nægter at blive et hjul i det kapitalistiske maskineri, som så mange andre mænd der er ulykkelige og ikke en gang klar over det. Hans konklusioner drages ikke fra en afskåret tilskuers synspunkt men fra de smertefulde livserfaringer der har lært Harry værdifulde ting.
Harry er herre over sin egen sjæl, ingen andre styrer hans skib. Og alligevel er det denne indsigt og lydighed overfor dens sandhed der adskiller Harry fra andre og gør ham ulykkelig. Han identificerer sig selv med den ensomme ulv på stepperne, et væsen der løber alene i søgen efter mad og en eksistens. Harrys idealer skaber en stor ængstelse i ham for han må konfrontere og forsvare sine idealer ved hvert valg. Det er her den tyske angst kommer ind, den forfærdelige frygt ved at leve efter sin overbevisning. Harry er imod krigen men hvor han end kigger hen ser han vildledte patrioter som ikke er bange for agressivt at udtrykke deres patriotisme. Et andet eksempel på angst i Harrys
liv er da venner inviterer ham til middag og han ser et billede af sin mentor, Goethe, i deres entre; på grund af den måde Goethe fremstilles på fotoet; Harry oplever en følelse af bange anelser der kommer til at overskygge aftenens begivenheder. Aftenen frembringer hans dybeste bekymringer og mistanker og han tvinges til at konfrontere sine venner med deres egne skrå holdninger. Senere, i det magiske teater, via en meget dybsindig og mystisk oplevelse, opdager Harry de spirituelle svar han har ledt efter i sit liv.
Hesses Steppenwolf er grundlæggende en tidløs roman; de temaer han udtrykker i den er så tidløse spm tiden selv. Hesse har skabt en karakter som er
enhver; det vil sige det er profilen på enhver person der kæmper med personlige overbevisninger midt i et moralsk, politisk eller spirituelt korrupt samfund. Det er enhver der kæmper med dilemmaet om hvornår man skal forsvare sin overbevisning og hvornår man skal tie; at blive set som en der er villig til at sige sin mening der står for integritet og ærlighed, selv om den mening fravælges af alle andre.
Flere anmeldelser om dette Eksistentialisme, Tysk Angst i Hesses "Steppenwolf"